Der diesjährige Winter in Svalbard war besonders turbulent. Die Temperaturen lagen während des größten Teils des vierten Quartals 2016 weit über dem Normalwert. Im Oktober gab es Regen und Schlammlawinen zu einer Zeit, als der Boden eigentlich fest gefroren sein sollte. Der Januar war jedoch deutlich kälter, mit Temperaturen von zeitweise bis zu -30 °C. Während die Sonne nach der Polarnacht über den Horizont zu kriechen beginnt, stellt sich die Frage, ob das Meer wie in der Vergangenheit gefrieren wird.
Die Westseite von Svalbard und die Hauptinsel Spitzbergen sind den warmen Strömungen des Atlantiks ausgesetzt und daher weniger kalt als die Ostseite. Und doch war es historisch gesehen kalt genug, dass der größte Fjord, obwohl er für die atlantischen Strömungen offen ist, den Namen Isfjorden oder «Eisfjord» erhielt. Denn die ersten Entdecker fanden ihn, nun ja, voller Eis vor. Aber es ist nun schon ein Jahrzehnt her, dass er zuletzt gefroren war.
In diesem Jahr sehen Forscher des Universitätszentrums in Svalbard (UNIS) zusammen mit Kollegen vom norwegischen Festland, aus Schottland und den USA einige Zeichen der Hoffnung für Eis. Der Isfjord wird eisfrei bleiben, da die Wassertemperatur an dieser Stelle etwa +3°C über dem Gefrierpunkt liegt. Longyearbyen liegt an einem Seitenfjord namens Adventfjord. In den flachen Gewässern haben sich hier winzige Meereisfelder gebildet, und die Seitenfjorde haben ein größeres Potenzial für Eis, aber es bleibt unwahrscheinlich, dass es viel Eis gibt.
Ironischerweise wird sich das Eis wahrscheinlich weiter südlich im Van Mijenfjord aufgrund der niedrigeren Meerestemperaturen bilden. Weiter nördlich, am Kongsfjord – dem Standort der Forschungsstadt Ny Ålesund – ist es viel wärmer und die Chancen auf Eisbildung sind gering. Im äußersten Nordosten von Svalbard auf der Insel Nordaustlandet, auf der sich mit dem Austfonna die drittgrößte Eiskappe der Erde nach Grönland und der Antarktis befindet, dürfte der Rijpforden gefrieren. Das Gebiet ist nicht den warmen atlantischen Strömungen ausgesetzt und gilt als guter Ort, um echte arktische Bedingungen zu untersuchen, im Gegensatz zum Kongsfjorden als Standort für die Untersuchung wärmerer Prozesse.
Die Trends sind jedoch eindeutig. Wie in der übrigen Arktis ist das Meereis, auch wenn es immer wieder Schwankungen von Jahr zu Jahr gibt, im Begriff, schnell zu schrumpfen. Vielleicht können die jüngsten wiederholten Besuche einer Eisbärin und ihrer beiden Jungen in den Siedlungen am Isfjord und Van Mijenfjord als wertvolle Erinnerung an die raschen Veränderungen dienen, die durch die globale Erwärmung verursacht werden.
