Wie viele Eisbären gibt es in Svalbard?

Es ist der größte Schwindel in Svalbard: «Es gibt mehr Eisbären als Menschen.» In Wirklichkeit sind die Menschen zehnmal so zahlreich wie die Bären.

Vielleicht ist «flunkern» nicht ganz das richtige Wort, denn die Menschen verbreiten die Unwahrheit nicht absichtlich weit und breit. Aber es deutet darauf hin, dass die Verlockung des Mythos größer ist als die kalte, harte Tatsache, dass es mehr als 2.700 Menschen und etwa 270 Eisbären in Spitzbergen gibt.

Wie ist es möglich, dass eines der berühmtesten «Allgemeinwissen», das scheinbar von jedem Reiseführer und Besucher geäußert wird, in einem solchen Ausmaß falsch ist und nach so vielen Jahren immer noch existiert?

«Als wir 2004 die Zahl der Bären in der Barentssee auf etwa 2.650 schätzten, weigerten wir uns zu sagen, wie viele Bären es in Svalbard gibt», sagte Jon Aars, ein Forscher des Norwegischen Polarinstituts, der die Eisbären in dieser Region seit vielen Jahren untersucht hat. «Aber dann fingen einige Leute an, die Gesamtzahl von 2.650 Bären für die Barentssee so zu verwenden, als ob sie für Svalbard gelten würde.

Außerdem ist diese Zahl nur eine Schätzung, denn die Zählung ergab, dass es zwischen 1.900 und 3.600 sein könnten. Außerdem haben wir gesagt, dass die Zahl je nach Jahreszeit und Jahr stark schwankt, da die Bären zwischen dem Packeis, dem Franz-Josef-Land und Svalbard wandern», so Aars.

Es gibt natürlich auch viele Spekulationen darüber, wie sich der Klimawandel auf die Population, die Gesundheit und die Wanderungen der Eisbären auswirkt. Aber im Moment ist das ein weiterer Bereich, in dem die Mythen die Realität übertreffen, denn Studien deuten darauf hin, dass es in Svalbard bisher kaum Auswirkungen gibt. Aber das könnte sich in Zukunft drastisch ändern – und zwar schneller, als Experten noch vor einigen Jahren dachten.

Vorerst überspringe ich einen Haufen wissenschaftlicher Besonderheiten und Einschränkungen in Aars› Beobachtungen und anderen Daten. Letztendlich gibt es drei verschiedene Zählungen der aktuellen Eisbärenpopulation in der Region, so das Norwegische Polarinstitut:

1. An die 270 Eisbären innerhalb der Grenzen von Svalbard selbst. Die Population scheint in den letzten 15 Jahren leicht zugenommen zu haben, ein Trend, der sich fortsetzt, seit die Jagd auf Eisbären in Svalbard 1973 verboten wurde.
2. Rund 710 Eisbären auf dem Meereis nördlich von Svalbard. Die Bären schwimmen zwar zu und von der Inselgruppe, tun dies aber immer seltener, da der Verlust des Meereises zunimmt.
3. Rund 1.700 Eisbären in den riesigen russischen Land- und Meereisgebieten im Osten. Diese Zahl ist weniger genau als die Gesamtzahl für das norwegische Gebiet, da sich Russland nicht an der letzten offiziellen Bestandszählung für das Gebiet der Barentssee beteiligt hat. Es ist zwar bekannt, dass Bären zwischen Svalbard und dem russischen Territorium hin und her wandern, doch kommt dies aufgrund der größeren Entfernungen deutlich seltener vor als bei Bären auf dem nördlichen Meereis.

Diese Zahlen stammen aus der letzten offiziellen Erhebung des Instituts über die Eisbärenpopulation in der Region, die 2015 durchgeführt wurde. Da zwischen den beiden offiziellen Erhebungen 11 Jahre liegen, ist es laut Aars unwahrscheinlich, dass sich die drei Populationen bis Ende 2019 wesentlich verändert haben.

Eine genaue Antwort – die weit daneben liegen kann

Wer skeptisch ist, braucht sich keine Sorgen zu machen: Die Wissenschaftler sind Ihnen weit voraus, wenn es darum geht, zu erklären, warum die oben genannten Zahlen nicht stimmen können.

Aber selbst die wildesten Verfälschungen ihrer Daten werden den vorherrschenden Mythos von «mehr Eisbären als Menschen» nicht zur Realität werden lassen. Dennoch ist es durchaus vernünftig zu fragen: «OK, wie viele Eisbären gibt es in Spitzbergen?

Die Antwort: genau 264, wissenschaftlich gesehen. Das heißt, dass es mit 95-prozentiger Wahrscheinlichkeit zwischen 199 und 363 Eisbären in Svalbard gibt, und die Zahl 264 ist die beste «mittlere» Schätzung.

Nein, das ist nicht ganz exakt – und das aus gutem Grund. Bevor Sie die Ungenauigkeit kritisieren, sollten Sie einmal versuchen, jeden einzelnen weißen Eisbären in einem riesigen Gebiet aus weißem Land- und Meereis zu zählen, während Sie mit heftigen Stürmen und anderen Problemen zu kämpfen hatten, die den Zugang und die Sichtbarkeit während der eigentlichen Zählung mit Schiffen und Hubschraubern behinderten.

«Wir hatten große Probleme mit den Bedingungen, vor allem oben an der Eiskante», sagte Aars der Lokalzeitung Svalbardposten im September desselben Jahres, nachdem die vierwöchige Zählung so weit wie möglich fortgeschritten war. «Wir haben also nicht mit allem, was wir vorhatten, unsere Ziele ganz erreicht. Das bedeutet, dass die Analyse der Daten schwieriger sein wird, ganz einfach.»

Eisbärenpolitik behindert die Zählung

Neben dem frostigen Empfang durch Mutter Natur zeigte auch Mutter Russland den Wissenschaftlern die kalte Schulter. Die Zählung sollte eine gemeinsame Zählung der gesamten Barentsregion sein, aber in letzter Minute zog sich Russland aus Gründen, die nie ganz geklärt wurden, aus der Zählung zurück (obwohl die politischen Spannungen zwischen Norwegen und Russland in den letzten Jahren andere Probleme verursacht haben).

Solche Komplikationen tragen dazu bei, dass die Schätzungen der Bärenpopulation auf Svalbard und auf dem Eis im Norden so weit auseinander liegen (eine Schätzung von 709 Bären, wobei die tatsächliche Zahl mit 95-prozentiger Wahrscheinlichkeit zwischen 334 und 1.026 liegt). Aber wie bereits erwähnt, ergab die Erhebung von 2004 ebenfalls eine große mögliche Spannweite und seriöse Schätzungen der weltweiten Population reichen von 20.000 bis 31.000.

Klimawandel isoliert Teilpopulationen von Bären

Doch selbst wenn die überwiegende Mehrheit der Eisbären in der Barentssee nicht in Svalbard beheimatet ist, kommen doch genügend Eisbären aus den benachbarten Gebieten zu Besuch, um den mythischen Vergleich mit den Menschen glaubhafter zu machen.

Um es noch einmal ganz einfach zu sagen: Nein. Etwas komplizierter ausgedrückt: Nicht nur das, sondern der rapide Verlust des Meereises aufgrund des Klimawandels isoliert die Bären in Spitzbergen zunehmend von den anderen Bären in der Region, da sie nicht mehr die großen Entfernungen schwimmen können.

«Die wichtigste Erkenntnis aus dieser Studie ist, dass Svalbard einen lokalen Ökotyp der Barentssee-Subpopulation von Eisbären zu beherbergen scheint, der nur wenige hundert Individuen umfasst», heißt es in der Zusammenfassung der Studie von 2015. «Diese Bären haben andere Herausforderungen zu bewältigen als die viel größere Anzahl von Bären, die im Packeisgebiet leben.»

Zu den Herausforderungen in Svalbard gehören die Winter, die zwei Monate kürzer und fünf Grad Celsius wärmer sind als noch vor 50 Jahren. Dies ist zwar mit den Veränderungen in anderen Regionen der Barentssee vergleichbar, hat aber dazu geführt, dass das Meereis, auf dem die Eisbären traditionell im Frühjahr jagen, viel stärker zurückgegangen ist. Der Tourismus in Svalbard hat in den letzten Jahren ebenfalls einen Boom erlebt, der so weit ging, dass der Gouverneur Reisen in einige Gebiete, in denen Bären jagen, verboten hat, weil es zahlreiche Berichte über Menschen gab, die Bären illegal gestört haben, indem sie sich ihnen näherten.

Svalbard-Bärenpopulation jetzt gesund, in Zukunft bedroht

Während einige Beobachter darauf bestehen, dass einige Fotos von Bären, die nur noch Haut und Knochen haben, tatsächlich verhungert und nicht krank sind (und nicht mit Photoshop bearbeitet wurden, wie einige Verschwörungstheoretiker behaupten), berichten im Allgemeinen sowohl Experten, die die Bären Svalbards jedes Jahr beobachten, als auch Gelegenheitsforscher, dass die Tiere gut genährt zu sein scheinen. Den Forschern zufolge liegt das zu einem großen Teil daran, dass die Eisbären andere Nahrungsquellen wie Vogeleier und die Kadaver gestrandeter Wale fressen – zusammen mit «neuen» Quellen wie Delfinen und sogar Gras.

«Unsere Überwachungsarbeit zeigt, dass sich die Kondition der Bären in der Svalbard-Population in den letzten zwei Jahrzehnten nicht verschlechtert hat – basierend auf der Körpermasse und dem Fettgehalt der Männchen», sagte Kit Kovacs, Biodiversitätsforscher am Norwegischen Polarinstitut, in einem Interview, nachdem das Foto eines ultradünnen Bärenweibchens auf einer Eisscholle in Svalbard im Jahr 2015 viral wurde. «Wir verwenden nur männliche Bären, weil der Zustand der Weibchen so viel variabler ist, je nach ihrem Fortpflanzungsstatus – ob sie keine Jungen haben, junge Bären, usw.»

Doch die Zunahme der Population in Svalbard, die seit der Einstellung der Jagd in den 1970er Jahren zu verzeichnen ist, wird sich wahrscheinlich drastisch umkehren, da sich die Auswirkungen des Klimawandels weiter beschleunigen. Es wird erwartet, dass die Weltbevölkerung unter den derzeitigen Emissionsszenarien bis 2050 um bis zu 30 Prozent zurückgehen wird, und die lokalen Bären sind durch diese Veränderungen am stärksten bedroht.